地球资源正在逐渐枯竭，如何从外星球抢资源？

地球资源正在逐渐枯竭，但是宇宙中有数不清的比地球大得多或小一些的星球，我们能不能从这些星球上“抢夺”资源，归己所有呢?

登陆外星去钻地

人类很早就开始尝试去其他星球抢资源了，第一次成功抢到的资源来自月球——1969年至1972年，美国宇航局的阿波罗系列飞船带回了382千克月球岩石，1970年至1976年，苏联的月神任务也先后带回了数百克月岩。后来，由于获得的宝贝还比不上付出的成本价值高，这个夺宝任务暂停了许多年。

(资料图片仅供参考)

几十年后，中国也掌握了去月球采矿的技术，能以较低的成本获得更多的月岩：登陆月球后，用电铲铲取月壤，用钻地机钻取岩芯，将采集的样品严密封装，运回地球。中国“嫦娥5号”任务的成功激励了美国，美国宇航局决心开拓新版图——到火星上采矿。

与月球采样相比，火星采样无疑难度更高。地月平均距离约为38万千米，而地火距离则在5千万至4亿千米之间，对运载火箭的推力要求更高。同时，火星引力大约是月球引力的2倍多，给飞船起飞、上升带来了更大挑战。由于航天器的往返过程存在许多难题，美国、印度等国家在登陆火星时都遇到过挫折，不是失联，就是坠毁。

不过，美国的太空探索经验丰富，2021年2月18日，美国火星车“毅力号”再次成功登陆火星。没想到的是，好不容易克服了登陆难题，进行采样时，又遇到了意想不到的难题。

2021年8月6日，在成功登陆的第160个火星日，美国火星车“毅力号”开始了采样工作。机身自带的钻头钻开了耶泽洛陨石坑的岩石，就像在地球上打地基一样，岩芯被采样钻头带走，岩石上留下一个宽厘米、深达7厘米的圆孔。紧接着，火星“岩芯”被放进一个早已准备好的样品管中，等待未来带回地球进行分析——人类的第一次火星采矿工作完成。可没想到，这美好的期待并没能实现，当科研人员再次检查样品管时，却发现其中空空如也。

火星挖矿工作只有三步：钻岩、装进样品管、样品处理。美国宇航局的专家对各个步骤展开了调查，没有发现任何异常，而且在预定的采样地点，火星岩石上还留着一个完整的圆孔，说明“毅力号”并没有消极怠工，确实钻开了火星岩石。那么，该被装进样品管的火星岩石哪里去了?最后，科研人员只能猜测，被钻开的火星岩石结构松散，在钻孔的过程中，岩石全部都变成了粉末并掉落到了圆孔底部，以至于“毅力号”根本没有采集到石头。

看来，在外星球采矿远比在地球采矿要难得多。

蜻蜓点水掠夺法

登陆采矿难度大、成本高，地球人也不是没有采取过其他方法，比如“蜻蜓点水”法。

1999年2月7日，美国宇航局的“星尘号”探测器发射升空，它的目标之一，是采集彗星威尔特二号彗星中的尘埃。“星尘号”使用二氧化硅气凝胶制作了一个网球拍大小的收集装置，这种材质质地像海绵那样疏松多孔，%的空间都被空气填充，因此密度极低，虽然是固体，却极其轻盈。当探测器从彗星彗发飞过时，“星尘号”就迎面展开这个收集装置，像拍苍蝇一样粘住和保存彗星物质粒子，还不影响粒子本身的特性。随后，“拍子”被收回返回舱中，将彗星尘埃带回地球。“星尘号”共带回了约100万颗尘埃颗粒，总计质量约1毫克。

2001年，美国“起源号”探测器用相似方法俘获过太阳粒子。“起源号”工作轨道远在地球磁环境之外，可以避免地球磁场对太阳风粒子造成污染。在环绕太阳的过程中，探测器会展开它的“苍蝇拍”，这是一组六边形的磁盘状装置，由超纯度的硅、金刚石和蓝宝石组成，并且外表镀以金、硅和铝等不易氧化的金属，可以通过高电压来分离和收集带电的太阳风粒子，包括氧、氮、碳和稀有气体等元素。两年多后，“起源号”带回了约20毫克的样品。

“蜻蜓点水”式的抢一点就跑的方法也适合小行星采矿。2016年9月，美国宇航局将“奥西里斯-雷克斯”探测器发射升空，它的任务是去研究一颗被称为“本努”的含碳小行星并带回大约60克的样本用于研究。从2020年10月开始，“奥西里斯-雷克斯”向“本努”加速俯冲，悬停在一个陨石坑上方，然后探测器展开机械臂，喷出加压氮气以吸入小行星表面的泥土和砾石，采样工作持续了5～10秒后，它就会迅速上升飞离“本努”。重复多次后，探测器将拍摄采样器头部，以确保收集到足够的样品，重量达标后，它才会启程返回地球。

将外星搬回地球

然而，“蜻蜓点水”法收集到的资源实在太少，无法满足人类的需求。近年，地球人开始真正准备开采小行星了。

美国行星资源公司准备派遣一批挖矿机器人去小行星采矿。首先，公司的科研人员将通过太空望远镜阵列寻找目标小行星，找到后发射航天器向其进发。航天器在即将接触到小行星表面时抛下一个锚，抓住小行星，从而与小行星保持相对固定的位置。然后，航天器将派出机器人分析小行星上的水和金属资源，判断小行星的表面物质含有什么元素。

一旦确定小行星拥有所需要的资源，航天器上搭载的挖矿机器人将被派遣到小行星表面，挖矿机器人用有倒钩的脚牢牢抓住小行星的表面，用大象的长鼻子一样的吸管挖掘出富含水的土壤。然后，机器人会将这些土运到一个密封的容器里，通过加热让土壤中的水蒸发出来，水分解成氢气和氧气作为能源，脱水后的资源运回地球。

中国的起源太空公司在外星采矿方面采用的方法更加激进，他们准备将小行星整个拖回地球。起源太空公司同样运用太空望远镜寻找目标小行星，当发现目标时，通过改变小行星的轨道，直接把它“带回来”，比如拉到地球同步轨道上，或者在地月协同情况下进行开采，为地球所用。为了安全起见，科研人员只会将10米以下直径的小行星带回地球，就算它冲着地球砸过来，也只会变成一颗很亮的火流星划过天际，不会对地球造成安全隐患。不过，这个设想还处于刚刚起步阶段，起源太空公司计划在2025年发射太空采矿机器人，实现首次小行星采矿。

外星球有许多价值巨大的资源，比如距离地球约4000光年的钻石行星、位于小行星带的黄金星球爱神星和富含铁矿石的丝川小行星等。未来人们还将发现越来越多有价值的矿产星球，如果外星采矿技术更加成熟和廉价，我们就能实现“资源自由”了。